¿Qué es la varicela?
La varicela es una infección causada por el virus varicela zóster (VVZ). Aunque no suele revestir gravedad en los niños, es una enfermedad muy contagiosa y, en algunos grupos de personas, como adolescentes y adultos, puede llegar a tener consecuencias graves.
Se trata de una infección habitual en la infancia y se caracteriza por la aparición en la piel de granos rosas(pápulas) que rápidamente se van transformando en pequeñas ampollas llenas de líquido (vesículas) y que producen un intenso picor. A los cuatro o cinco días, aproximadamente, las ampollas se secan y se convierten en costras. Durante unos días, las lesiones aparecen por oleadas en sucesivos brotes, por lo que un mismo paciente puede presentar a la vez lesiones en distintas fases: pápulas, vesículas y costras. Este patrón de aparición se conoce como “cielo estrellado” y es característico de esta enfermedad.
La varicela suele prolongarse de una a dos semanas y también puede causar fiebre y malestar. Antes de que estuviera disponible la vacuna, casi todas las personas la contraían durante su infancia.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la varicela?
La varicela suele comenzar sin la clásica erupción en la piel, con fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta o dolor de estómago. Estos síntomas duran unos pocos días y la fiebre se mantiene entre 101 ° y 102 °F (38.3 ° y 38.8 °C).
La erupción de la piel es roja y con picazón, y suele comenzar en el abdomen o en la espalda y el rostro. Después, se extiende a casi todo el resto del cuerpo, incluido el cuero cabelludo, la boca, los brazos, las piernas y los genitales.
La erupción comienza como pequeñas ronchas rojas que parecen espinillas o picaduras de insectos. Aparecen en oleadas durante 2 a 4 días. Después se transforman en ampollas de paredes delgadas y llenas de líquido. La pared de las ampollas se rompe y deja las ampollas abiertas. Estas finalmente forman una costra que se seca y se pone de color marrón.
Todas las etapas de la erupción de la varicela (ronchas rojas, ampollas y costras) aparecen al mismo tiempo en el cuerpo. La erupción puede extenderse más o ser más grave en niños que tienen el sistema inmunitario debilitado o trastornos de la piel, como eczema.
La varicela se propaga por contacto o a través de pequeñas gotitas en el aire
La varicela se transmite fácilmente. Pasa de persona a persona de dos formas:
A través del contacto directo con el virus cuando alguien toca las ampollas
A través de gotitas de saliva en el aire, cuando alguien que padece varicela estornuda o tose, o incluso cuando conversa
El virus se propaga más fácilmente 1 ó 2 días antes de que aparezca la erupción. Un niño con varicela puede transmitir la infección a otras personas hasta tanto las ampollas se hayan secado. Comuníquese con la escuela o la guardería para averiguar cuándo puede regresar su niño.
Si uno de sus niños tiene varicela, es probable que se extienda a otros miembros de la familia que aún no sean inmunes. Si alguien se contagia, la infección usualmente aparecerá entre 2 y 3 semanas después del caso original.
Una mujer embarazada que contraiga varicela se la puede transmitir a su bebé en gestación. Las madres que contraen varicela también pueden contagiársela a sus bebés recién nacidos después del parto. La varicela en las mujeres embarazadas y los bebés recién nacidos es a menudo más grave.
Las siguientes son algunas señales de advertencia de que la piel de su niño se ha infectado con bacterias a través de una ampolla:
Comienza a tener fiebre
La piel infectada está caliente al tacto
Una ampolla infectada produce pus
La zona infectada está hinchada y duele
Una infección bacteriana de la piel debe recibir tratamiento médico.
Cuándo consultar al médico
Si crees que tú o tu hijo pueden tener varicela, consulta al médico. El médico te puede diagnosticar varicela al examinar la erupción y considerar otros síntomas. El médico también puede recetar medicamentos para disminuir la gravedad de la varicela y tratar las complicaciones, si fuera necesario. Para evitar infectar a otras personas en la sala de espera, llama con anticipación para programar una consulta y menciona que tú o tu hijo pueden tener varicela.
Además, informa al médico si sucede lo siguiente:
La erupción cutánea se extiende a uno de los ojos o ambos.
La erupción cutánea se torna muy roja, caliente o sensible a la palpación. Esto podría indicar una infección cutánea bacteriana secundaria.
La erupción cutánea está acompañada por mareos, desorientación, latidos rápidos del corazón, dificultad para respirar, temblores, pérdida de la coordinación muscular, tos empeorada, vómitos, rigidez en el cuello o fiebre superior a los 102 °F (38.9 °C).
Cualquier persona de la casa tiene un problema con el sistema inmunitario o tiene menos de 6 meses.
Causas
El virus varicela-zóster es el causante de la varicela. Las personas se infectan tras haber estado en contacto con alguien infectado, ya sea adulto o niño.
La varicela es una de las enfermedades más infecciosas. Los individuos que nunca han tenido varicela y que nunca se han vacunado contra ella tienen un mayor riesgo de infección.
Culebrillas
Las culebrillas pueden desarrollarse como una complicación de la varicela.
La varicela y las culebrillas las causan el mismo virus. Las segundas aparecen cuando el virus de la varicela-zóster se activa tras un caso previo de varicela.
Las complicaciones de las culebrillas pueden incluir:
neuralgia posherpética, con dolor en la culebrilla, la cual dura mucho tiempo después de que las ampollas hayan desaparecido;
pérdida de visión si las culebrillas causan infecciones oculares;
problemas neurológicos debido a una inflamación en el cerebro, o
infecciones de piel, sobre todo, si las ampollas no se tratan de forma adecuada.
Una persona no le puede transmitir la culebrilla, pero un individuo que nunca haya padecido varicela o que nunca se haya vacunado puede contraer varicela de alguien con culebrilla. Sin embargo, alguien con varicela no puede contagiársela.
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