¿Qué es el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón es un cáncer que se forma en los tejidos del pulmón, generalmente en las células que recubren los conductos de aire. Es la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como mujeres.
Anatomía del pulmón
Los pulmones están localizados en la cavidad torácica y son los encargados de mantener la oxigenación de la sangre mediante la respiración. El aire llega a los pulmones a través de la tráquea y de los bronquios.
Los pulmones están compuestos por miles de sacos diminutos, llamados alveolos, que son los encargados de aportar el oxígeno y eliminar el dióxido de carbono en la sangre (intercambio de gases). Durante la inspiración se absorbe el oxígeno y en la espiración se elimina el dióxido de carbono.
Además, los pulmones están recubiertos por una membrana doble y delgada llamada pleura. Una membrana recubre la caja torácica y otra el pulmón. Entre ambas membranas hay una pequeña cantidad de líquido. Las dos membranas están adheridas, pero pueden desplazarse.
Esta peculiaridad permite que el pulmón se mantenga unido a la pared torácica, y que a la vez pueda expandirse y contraerse de manera sincronizada con las respiraciones. Las dos membranas pleurales están unidas de la misma manera que lo estarían dos cristales, entre los cuales hay una pequeña cantidad de agua: pueden moverse, pero se necesita mucha fuerza para separar un cristal de otro.
¿Qué puede causar el cáncer de pulmón?
La primera causa del cáncer de pulmón es el consumo de tabaco, que está presente en el 80% de los casos de cáncer de pulmón en hombres y en el 50% en mujeres. De hecho, en las personas fumadoras, el riesgo de contraer esta enfermedad es veintidós veces mayor que en los no fumadores, una cifra que va en aumento según el número de cigarrillos consumidos o el tiempo de exposición.
Sin embargo, cada vez con mayor asiduidad, se han diagnosticado casos en los denominados “fumadores pasivos”, es decir, en aquellas personas que no fuman, pero que están expuestas al humo de los fumadores tanto en el hogar como en el ámbito laboral y esta exposición indirecta al humo del tabaco incrementa el riesgo del cáncer de pulmón en aproximadamente un 25%.
Un segundo grupo de elementos que puede causar cáncer de pulmón se relaciona con las sustancias carcinógenas ambientales como:
Asbesto, también llamado amianto.
Arsénico.
Níquel.
Radiaciones ionizantes como el radón (gas) ambiental.
Tipos de tumores de pulmón
Además de los tipos principales de cáncer de pulmón, puede aparecer otro tipo de tumores en los pulmones.
Tumores carcinoides de pulmón: representan menos de un 5% de los tumores del pulmón. La mayoría de estos tumores crece lentamente.
Otros tumores de pulmón: otros tipos de cáncer de pulmón, como los carcinomas adenoide quísticos, los linfomas y los sarcomas, así como los tumores benignos del pulmón, como los hamartomas, son poco comunes. Estos reciben un tratamiento diferente al tratamiento de la mayoría de los cánceres comunes del pulmón.
Cánceres que se propagan a los pulmones: los cánceres que se originan en otros órganos (como el seno, el páncreas, el riñón o la piel) a veces pueden propagarse (hacer metástasis) a los pulmones, pero estos no son cánceres de pulmón. Por ejemplo, el cáncer que se originó en el seno y se propagó a los pulmones, sigue siendo cáncer de seno, no cáncer de pulmón. El tratamiento del cáncer que se ha propagado a los pulmones se basa en el lugar donde se originó (la localización primaria del cáncer).
Diagnóstico del cáncer de pulmón
Su médico de cabecera le preguntará cuáles son sus síntomas y lo examinará. También le puede hacer preguntas sobre su historia clínica. Por lo general, su médico de cabecera le referirá a un hospital para una radiografía de tórax.
Si su radiografía de tórax muestra señales de cáncer de pulmón, generalmente se le enviará con un médico especializado en enfermedades del pecho.
Se le puede realizar las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico, determinar el tipo de cáncer que tiene y si el cáncer se ha propagado (a esto se se le llama etapas del cáncer).
Tomografía computarizada (TC). En este procedimiento, se utilizan rayos X para hacer imágenes tridimensionales de una parte del cuerpo.
Broncoscopia. Es un procedimiento utilizado para observar el interior de los pulmones. Una cámara telescópica, similar a un tubo estrecho, se pasa por la tráquea hasta los pulmones. Su médico puede tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia). Ésta se enviará a un laboratorio para analizarla y determinar el tipo de cáncer de pulmón.
¿Cuál es el pronóstico del cáncer de pulmón?
El pronóstico depende del tipo de cáncer de pulmón, de su extensión y de la situación de salud del paciente, fundamentalmente de si su situación física permite aplicarle el tratamiento más apropiado. Esto último es importante a la hora de decidir si se puede practicar cirugía dado que aunque el tumor pudiera ser extirpado, siempre es a expensas de quitar una parte del pulmón. En algunas personas con una situación pulmonar ya en el límite, por ejemplo pacientes con EPOC, a lo mejor no se puede quitar ya nada del pulmón porque es incompatible con mantener una mínima capacidad respiratoria posterior.
En general, el cáncer de pulmón es uno de los cánceres más graves, con una supervivencia de aproximadamente el 15-20% a los 5 años del diagnóstico. La evaluación de la extensión difiere en función del tipo de tumor:
Cáncer de pulmón no de células pequeñas. Se clasifica en estadios del I al IV en función de las características del tumor en cuanto a su extensión local (T), afectación de ganglios (N) o presencia de metástasis (M).
Estadio I. No existen ganglios (N0) ni metástasis (M0). Se subdivide en IA o IB en función del tamaño del tumor y de su localización dentro del pulmón.
Estadio II. Implica una afectación local más avanzada, bien por la existencia de ganglios cercanos (IIA) o bien porque el tumor afecta a la pleura, al diafragma o al bronquio principal (IIB).
Estadio III. Implica afectación de los órganos vecinos por el tumor (IIIB) o amplia extensión local junto a ganglios (IIIA).
Estadio IV. Existen metástasis (M1).
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