Encefalitis
La encefalitis es una inflamación del cerebro cuya causa más frecuente es la infección viral. La infección suele afectar al cerebro y a estructuras próximas al mismo, como meninges o médula espinal.
Síntomas
La mayoría de las personas con encefalitis viral tienen síntomas leves similares a los de la influenza, como, por ejemplo:
Dolor de cabeza
Fiebre
Dolor en músculos o articulaciones
Fatiga o debilidad
A veces los signos y síntomas son más graves, y pueden incluir lo siguiente:
Confusión, agitación o alucinaciones
Convulsiones
Pérdida de sensibilidad o parálisis en ciertas zonas del rostro o cuerpo
Debilidad muscular
Problemas con el habla o la audición
Pérdida de conciencia (que incluye el coma)
En los bebés y los niños pequeños, los signos y síntomas también pueden incluir:
Protuberancia en los puntos blandos (fontanelas) del cráneo del bebé
Náuseas y vómitos
Rigidez corporal
Alimentación deficiente o no despertarse para alimentarse
Irritabilidad
Causas
La encefalitis es una enfermedad poco común. Se presenta casi siempre en el primer año de vida y disminuye con la edad. Las personas muy jóvenes y los adultos mayores son más propensos a presentar un caso grave.
La encefalitis suele ser causada por un virus. Muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición puede suceder a través de:
Inhalación de las gotitas de la nariz, boca o garganta de una persona infectada
Alimentos o bebidas contaminados
Picaduras de mosquitos, garrapatas y otros insectos
Contacto con la piel
Los diferentes virus se presentan en diferentes lugares. Muchos casos suceden en una temporada en particular.
La encefalitis causada por el virus del herpes simple es la causa principal de los casos más graves en todas las edades, incluso en los recién nacidos.
¿Cómo se diagnostica la encefalitis?
Los médicos usan varias pruebas para diagnosticar la encefalitis, incluyendo las siguientes:
Pruebas de diagnóstico por la imagen, como una tomografía computada (TC) o una resonancia magnética (RM), para saber si el cerebro está inflamado, está sangrando o presenta otros problemas.
Un electroencefalograma (EEG), que registra las señales eléctricas cerebrales, para detectar la presencia de ondas cerebrales anormales
Un análisis de sangre para detectar posibles bacterias o virus en la sangre del paciente. Los análisis de sangre también sirven para saber si el cuerpo está fabricando anticuerpos (proteínas específicas que combaten infecciones) en respuesta a un germen.
Una punción lumbar, donde se recoge líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) para detectar posibles signos de infección
¿Puede prevenirse la encefalitis?
Sus probabilidades de llegar a tener encefalitis son bajas. Pero hay cosas que usted puede hacer para reducir las probabilidades aún más.
Asegúrese de que usted y sus hijos reciban las inyecciones (vacunas) contra el sarampión, las paperas, la rubéola, la varicela y la gripe.
Evite estar en lugares donde haya habido un brote de encefalitis viral. Si no puede evitar estos lugares, evite las picaduras de mosquito con estos consejos:
Permanezca en un lugar cerrado al amanecer, al atardecer y en las primeras horas de la noche, cuando los mosquitos están más activos.
Use camisas de manga larga y pantalones largos cuando esté al aire libre y donde es probable que haya mosquitos.
Evite usar fragancias florales de perfumes, jabones, productos para el cuidado del cabello y lociones. Estos pueden atraer a los mosquitos.
Rocíe la ropa con un repelente de insectos que contenga permetrina o DEET, ya que los mosquitos pueden picarlo a través de telas no muy gruesas. El DEET puede dañar artículos de plástico, como cristales de relojes o marcos de anteojos, y algunas telas sintéticas. También puede usar productos naturales, como Bite Blocker a base de semillas de soya.
Evite aplicar repelente en las manos de los niños. Los repelentes pueden irritar los ojos y la boca.
Siempre que use un insecticida o un repelente de insectos, asegúrese de leer y seguir las instrucciones de uso.
No mantenga contenedores de agua abiertos cerca de su hogar. El agua estancada es un lugar de reproducción para los mosquitos.
Si usted hace un viaje largo al Lejano Oriente o a Europa Central u Oriental, hable con su médico para vacunarse contra ciertos tipos de encefalitis transmitida por mosquitos o garrapatas. Por ejemplo, existe una vacuna para la encefalitis japonesa. Vacunarse es especialmente importante si usted va a una zona rural.
Factores de riesgo
Cualquier persona puede padecer encefalitis. Los factores que pueden aumentar el riesgo comprenden:
Edad. Algunos tipos de encefalitis son más frecuentes o más graves en determinados grupos etarios. En general, los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de padecer la mayoría de los tipos de encefalitis viral.
Sistema inmunitario debilitado. Las personas que padecen VIH/sida, toman medicamentos inmunodepresores o tienen otra enfermedad que debilita el sistema inmunitario tienen un mayor riesgo de padecer encefalitis.
Regiones geográficas. Los virus trasmitidos por mosquitos o por garrapatas son más frecuentes en determinadas regiones geográficas.
Estación del año. Las enfermedades trasmitidas por mosquitos o por garrapatas suelen ser más frecuentes en el verano en muchas regiones de los Estados Unidos.
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