¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad que afecta los pulmones. Es una de las enfermedades de duración prolongada más comunes en los niños, aunque los adultos también pueden padecerla. El asma causa sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos durante la noche o temprano por la mañana. Si usted tiene asma, tendrá la enfermedad todo el tiempo, pero sufrirá ataques solamente cuando algo afecte sus pulmones.
Síntomas de una crisis asmática
Las crisis de asma se producen con más frecuencia en las primeras horas de la mañana, cuando el efecto de los fármacos ingeridos el día anterior va disminuyendo y el organismo es menos capaz de prevenir el estrechamiento de las vías respiratorias.
Una crisis de asma puede comenzar de repente con respiración sibilante, tos y ahogo. Otras veces, una crisis de asma puede comenzar lentamente, con síntomas que se agravan de forma gradual. En ambos casos, los individuos con asma experimentan en primer lugar ahogo, tos o una opresión en el pecho. La crisis puede desaparecer en pocos minutos o puede durar horas o incluso días. El prurito en el pecho o en el cuello puede ser un síntoma inicial, especialmente en niños. Una tos seca por la noche o durante el ejercicio es a veces el único síntoma.
El ahogo puede volverse grave durante una crisis de asma y, por consiguiente, crear ansiedad. Instintivamente, la persona se sienta y se inclina hacia delante, usando los músculos del cuello y del tórax para ayudarse a respirar, pero a pesar de todo sigue necesitando aire. El sudor es una reacción frecuente al esfuerzo y la ansiedad. La frecuencia cardíaca, por lo general, se acelera y la persona puede sentir un martilleo en el pecho.
Durante una crisis grave de asma, la persona solo puede pronunciar unas palabras entre esfuerzos para respirar. Sin embargo, la respiración sibilante puede disminuir ya que es escaso el aire que entra y sale de los pulmones. La confusión, el sopor y la piel de color azulado (cianosis) son señales de la disminución grave de oxígeno en la sangre, lo que requiere un tratamiento de urgencia. Por lo general, la persona se restablece completamente, incluso de una crisis grave de asma. En raras ocasiones, las personas desarrollan una crisis asmática con suficiente rapidez como para perder la consciencia antes de poder buscar ayuda. Estas personas deben llevar una identificación (por ejemplo, una pulsera o un colgante de alerta médica) y contar con un teléfono móvil para llamar a un servicio de emergencias.
Causas del asma
Si bien se han asociado muy distintos factores al mayor riesgo de padecer asma, muchas veces es difícil encontrar una única causa directa.
La probabilidad de padecer asma es mayor si otros miembros de la familia también son asmáticos, en particular los familiares más cercanos, como los padres o hermanos.
El asma es más frecuente en personas que sufren otras alergias, como eccemas o rinitis (fiebre del heno).
La urbanización se ha asociado a un aumento de la prevalencia del asma, probablemente debido a varios factores que guardan relación con el estilo de vida.
Determinados acontecimientos ocurridos en etapas tempranas de la vida pueden afectar a los pulmones en desarrollo y aumentar el riesgo de padecer asma. Entre estos factores cabe mencionar la insuficiencia ponderal del recién nacido, la prematuridad, la exposición al humo de tabaco y otras fuentes de contaminación del aire, así como las infecciones respiratorias víricas.
También se cree que la exposición a una serie de alérgenos y sustancias irritantes del medio ambiente puede aumentar el riesgo de padecer asma, como la contaminación del aire en espacios cerrados y en el exterior, los ácaros del polvo doméstico, los mohos y la exposición en el trabajo a sustancias químicas, humos o polvo.
Los niños y adultos con sobrepeso u obesos corren un mayor riesgo de padecer asma.
Los desencadenantes comunes del asma incluyen:
Animales (caspa o pelaje de mascotas)
Ácaros del polvo
Ciertos medicamentos (ácido acetilsalicílico (aspirin) y otros AINE)
Cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
Químicos en el aire o en los alimentos
Actividad física
Moho
Polen
Infecciones respiratorias, como el resfriado común
Emociones fuertes (estrés)
Humo del tabaco
¿Cómo afecta el asma a la respiración?
En el asma, el aire no se mueve por los pulmones como se debería mover.
Normalmente, cuando una persona inspira, el aire entra por la nariz o por la boca, baja por la tráquea y luego llega a los pulmones a través de los bronquios. Cuando una persona expira, el aire sale de su cuerpo en la dirección contraria.
En el asma, al aire le cuesta hacer este recorrido. Las vías respiratorias se inflaman y se llenan de mucosidades. Los músculos de alrededor de las vías respiratorias se tensan y contraen, lo que las estrecha. Los elementos que pueden irritar las vías respiratorias se llaman “desencadenantes”. Entre los desencadenantes más frecuentes, se incluye el humo del tabaco, las alergias y el ejercicio físico.
¿Quién puede padecer asma?
Aunque el asma puede aparecer a cualquier edad, es más común que debute en la infancia, edad en la que suele estar asociado a un componente alérgico.
Se asocian a la aparición de asma infantil los antecedentes de asma y tabaquismo en los padres, sobre todo en la madre.
En adultos es más común la asociación con sinusitis, pólipos nasales y sensibilidad a la aspirina o anti-inflamatorios relacionados con la aspirina.
También es habitual la inflamación bronquial, con la consiguiente hiperreactividad, en relación con ciertas exposiciones ocupacionales (polvo de madera, metales, compuestos orgánicos, resinas plásticas, etc).
Complicaciones
Las complicaciones del asma son:
Signos y síntomas que interfieren en el sueño, el trabajo y otras actividades
Días de ausencia al trabajo o a la escuela por enfermedad durante los ataques de asma
Un estrechamiento permanente de los tubos que llevan el aire hacia y desde los pulmones (bronquios), lo que afecta la calidad de la respiración
Visitas a la sala de emergencias y hospitalizaciones por ataques intensos de asma
Efectos secundarios del consumo a largo plazo de algunos medicamentos que se utilizan para estabilizar el asma grave
Un tratamiento adecuado marca una gran diferencia a la hora de prevenir complicaciones a corto y a largo plazo producidas por el asma.
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