¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un cáncer de las células de la sangre. Hay varias categorías amplias de células de la sangre, que incluyen glóbulos rojos (GR), glóbulos blancos (GB) y plaquetas. Por lo general, la leucemia se refiere a cánceres de glóbulos blancos.
Los glóbulos blancos son una parte vital de tu sistema inmunitario. Protegen tu cuerpo de la invasión de bacterias, virus y hongos, así como de células anormales y otras sustancias extrañas. Cuando hay leucemia, los GB no funcionan normalmente. También pueden dividirse demasiado rápido y eventualmente invadir las células normales.
Los GB se producen principalmente en la médula ósea, pero ciertos tipos de glóbulos blancos también se producen en los ganglios linfáticos, el bazo y la glándula timo. Una vez formados, los glóbulos blancos circulan por todo el cuerpo en la sangre y la linfa (líquido que circula a través del sistema linfático), concentrándose en los ganglios linfáticos y el bazo.
Tipos
En función de la velocidad de progresión de la enfermedad, se puede distinguir entre leucemias agudas (tienen un proceso muy rápido; las células alteradas aumentan su número de forma considerable en poco tiempo y no hacen las funciones de los glóbulos rojos normales) y leucemias crónicas (su progresión es lenta; las células alteradas trabajan perfectamente como glóbulos blancos normales).
Otra clasificación existente atiende a la estirpe celular en la que se origina la leucemia. Las leucemias mieloides (o mieloblásticas) dan comienzo en los mielocitos, mientras que las leucemias linfoides (o linfoblásticas) aparecen en las células linfoides y pueden acumularse en los ganglios linfáticos.
Así, teniendo en cuenta ambos criterios, se establecen en total cuatro tipos de leucemia:
Leucemia Mieloide Aguda (LMA).
Leucemia Mieloide Crónica (LMC).
Leucemia Linfocítica Aguda (LLA).
Leucemia Linfocítica Crónica (LLC).
¿Qué síntomas provoca la leucemia?
En general, las leucemias agudas se manifiestan con los siguientes síntomas:
Cansancio y debilidad.
Fiebre.
Sudores.
Pérdida de apetito y de peso.
Anemia.
Hematomas en la piel.
Sangrado por la nariz o las encías.
Menstruaciones exageradas: por la falta de plaquetas.
Infecciones recurrentes: como neumonías o amigdalitis, debido a la falta de glóbulos blancos.
¿Cuáles son las causas?
Leucemia mieloide crónica
No tiene una causa definida, aunque algunos casos se han relacionado con la exposición a radiaciones ionizantes o determinados productos químicos.
Sí que se conoce que está relacionada con el cromosoma Philadelphia. Este cromosoma se produce como consecuencia de un estímulo oncogénico capaz de alterar de manera desconocida la estructura de dos cromosomas (9 y 22).
Leucemia aguda
Su origen todavía no está definido, ya que no se ha podido demostrar sus relación con radiaciones o sustancias químicas leucemógenas. Únicamente parece haberse comprobado una clara incidencia familiar.
Leucemia linfática crónica
El origen de la enfermedad se desconoce, pero existen algunos factores asociados a su desarrollo: radiaciones, productos químicos, medicamentos, factores genéticos, virus, etc.
¿Cómo se diagnostica la leucemia?
Para saber si usted padece una leucemia, el médico:
Hará preguntas sobre los síntomas que presenta.
Hará una exploración física para detectar posibles signos de infección, anemia, sangrados inusuales y ganglios linfáticos inflamados.
Palpará el abdomen para evaluar el tamaño del hígado y del bazo porque la leucemia puede hacer que estos órganos aumenten de tamaño.
El médico también pedirá algunos análisis de sangre. Dependiendo de los resultados, es posible que también solicite más pruebas, como las siguientes:
Una biopsia de médula ósea
Una punción lumbar
Pruebas de diagnóstico por la imagen, como radiografías
Pruebas genéticas
¿Cómo se trata esta enfermedad?
Sin tratamiento, la leucemia es una enfermedad rápidamente mortal. Y este siempre tiene que establecerse según el tipo de leucemia que afecte al paciente, su edad y su estado general de salud. Se pueden distinguir los siguientes:
Quimioterapia: es el principal tratamiento y se basa en medicamentos para destruir las células de la leucemia. Los fármacos pueden administrarse por vía oral o intravenosa, y se aplican en ciclos. En los últimos años, han aparecido nuevos medicamentos que ayudan mucho al tratamiento de esta enfermedad, como son los llamados inhibidores de las tirosinkinasas y los anticuerpos monoclonales.
Radioterapia: consiste en la aplicación de rayos de elevada energía que dañan las células cancerosas e impiden su crecimiento. Por eso, se aplica de forma localizada donde existe un acumulo de células malignas o bien por todo el cuerpo, como acondicionamiento al trasplante de médula.
Trasplante de Médula Ósea (TMO o Trasplante de Progenitores Hematopoyéticos -células madre-): es una estrategia de tratamiento que puede aplicarse a determinados pacientes y que aumenta el porcentaje de leucemias y enfermedades afines curadas. Se trata de un procedimiento radical que se utiliza para el tratamiento de enfermedades de origen medular cuyo tratamiento convencional es ineficaz o ha fracasado previamente.
¿Cuál es el pronóstico de la leucemia?
Hasta hace no muchos años, la mortalidad de las leucemias agudas era muy alta en poco tiempo. Sin embargo, en el momento actual podemos llegar a hablar de curación en algunos tipos concretos de leucemia aguda. En otros muchos casos, se ha conseguido aumentar notablemente la supervivencia.
En la leucemia linfática crónica, el pronóstico depende del estadio de la enfermedad. Existen casos con igual supervivencia que la de una persona de su misma edad sin leucemia linfática crónica.
Sin embargo, en otros estadios más avanzados, dependiendo de los factores pronósticos, la supervivencia puede ser considerablemente inferior.
La supervivencia también dependerá de las complicaciones que puedan surgir en el curso de esta leucemia.
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